肝臟具有很強(qiáng)的再生、代償能力。人體有些器官如心臟、大腦等的細(xì)胞一旦受損,就很難恢復(fù)。但肝臟不同,肝臟組織如果有一部分被切除,不久以后它還可以恢復(fù)原來的大小。有人做了一個有趣的實(shí)驗(yàn),把老鼠的肝臟切除75%,原以為它活不了,但在3周后竟然發(fā)現(xiàn)老鼠的肝臟又恢復(fù)到原來的大小。人類的肝臟手術(shù)一般也只需要4個月的時間就能恢復(fù)。正是由于肝臟的強(qiáng)大再生能力,當(dāng)部分肝細(xì)胞被破壞的同時,剩余的正常細(xì)胞能通過代償性增生、替代和補(bǔ)償作用,以維持肝臟的正?;顒蛹肮δ?,呈現(xiàn)出很強(qiáng)的代償性。這種代償能力對于人體來說具有雙重意義,一方面盡量保證了人體生理活動的需要;但另一方面使得肝臟部分受損后往往無自覺癥狀,化驗(yàn)指標(biāo)甚至出現(xiàn)正常,容易耽誤病人及時的就醫(yī)治療。
如此強(qiáng)的代償能力,加上肝臟中不存在末梢神經(jīng),因此肝臟即使發(fā)生病變,一般沒有痛感(肝癌的疼痛是由于癌腫壓迫肝臟包膜的緣故),不像胃、腸、心臟等器官那樣一旦受損便會劇烈疼痛。因此,人們往往難以自覺肝臟在發(fā)生病變,所以有人稱之為“沉默的器官”。