攜帶者的存在是乙型肝炎的一個重要特征。所謂“攜帶者”是指體內(nèi)持續(xù)保有乙肝病毒的感染者，攜帶病毒，卻像健康人一樣生活、工作。這些人大多是不知道自己病情的無癥狀攜帶者或存在潛在慢性肝功能損傷的患者。在中國，這樣的攜帶者大約有１.３億人。
人體感染乙肝病毒后，可能出現(xiàn)兩種情況。一種是引起肝臟或其他臟器的病變，產(chǎn)生相應(yīng)的臨床表現(xiàn)，而另一種直到死亡也不引起肝臟病變。雖然不發(fā)病，病毒攜帶者也同樣是乙型肝炎的重要傳染源。因為不發(fā)病，自己和周圍的人都不知道傳染源（也就是攜帶者）的存在，容易造成病毒在人群中的傳播，對這個問題必須給予足夠的重視。比如，母親是病毒攜帶者，自己并不知道而未采取特殊的預(yù)防措施，很可能通過懷孕、分娩或產(chǎn)后的生活接觸而使嬰兒受到病毒感染。
目前認為，大部分病毒攜帶者和慢性肝炎患者都是經(jīng)由母嬰傳播途徑受到感染的，這種感染被稱為垂直傳播（兄弟、兒童之間，或成人之間的相互感染被稱為水平傳播）。在垂直傳播中，作為攜帶者的母親在懷孕期間可通過胎盤使胎兒受到感染，在分娩過程中可通過產(chǎn)道感染胎兒，而出生后的哺乳及密切生活接觸也是母嬰間傳播的一個重要途徑。一種少見的情況是，４～５歲的兒童和攜帶病毒的小朋友一起玩耍，或者和攜帶病毒的父親及其他兄弟共同生活而因水平傳播受到感染。
成年人感染乙肝病毒表現(xiàn)為急性乙型肝炎或癥狀不典型的隱性感染，而兒童時期的感染將導(dǎo)致病毒攜帶狀態(tài)，其臨床經(jīng)過是不同的。成年人感染乙肝病毒后，大多能夠在數(shù)月間將病毒清除，其臨床經(jīng)過也就是急性肝炎的表現(xiàn)，一般不易轉(zhuǎn)為慢性。然而，嬰幼兒時期感染的病毒攜帶者，成年后發(fā)病轉(zhuǎn)為慢性肝炎的概率是很大的。病毒攜帶者在幼年的時候，肝臟中病毒的復(fù)制非?；钴S，血液中含有大量的病毒，有很強的傳染性，卻不引起肝臟本身的炎癥及功能損害。但隨著年齡的增長，機體的免疫功能逐漸完善，開始清除肝細胞內(nèi)的病毒，與此同時也造成了自身肝細胞的損傷。這就是由攜帶者轉(zhuǎn)變而來的肝炎，大部分都是慢性肝炎。
乙型肝炎男性的發(fā)病率高于女性，年輕人高于老年人，城市高于農(nóng)村。雖然我國是乙型肝炎的發(fā)病大國，但對于乙型肝炎沒必要談虎色變，產(chǎn)生恐懼心理，對于乙型肝炎患者以及乙型肝炎病毒攜帶者更不能歧視。因為從以上所講的乙型肝炎病毒的傳播途徑來看，主要為血液傳播以及密切接觸傳播。一般常見的談話、握手、正規(guī)的工作接觸甚至共餐，感染乙型肝炎病毒的機會并不多。臨床觀察表明，在一個家庭中，乙型肝炎或乙型肝炎病毒攜帶者與健康成員的日常接觸（不包括夫妻之間的性接觸），也不易傳染上乙型肝炎。也就是說，只要不是母嬰或父嬰的垂直感染，未接觸血液、血液制品和使用相關(guān)的器械及治療，有良好的保健意識及生活習(xí)慣而不主動地密切接觸傳染源，一般不會傳染上乙型肝炎。即使感染上了乙型肝炎病毒，是否發(fā)病，還取決于自身免疫力的高低。因此提倡健康人使用通過基因工程方法生產(chǎn)的乙型肝炎疫苗，養(yǎng)成良好的生活衛(wèi)生習(xí)慣，有關(guān)部門嚴把血液制品質(zhì)量關(guān)及醫(yī)療器械的消毒關(guān)，衛(wèi)生防疫部門開展普及教育及預(yù)防監(jiān)控，減少及杜絕垂直傳播。只有這樣才能有效地減少乙型肝炎病毒的感染和發(fā)病，提高人民群眾的生活質(zhì)量。
