感染乙肝病毒后，病毒在肝細胞中復制繁殖，血清中可檢出與乙肝病毒感染相關的各種抗原抗體，醫(yī)學上稱為乙肝病毒檢查（俗稱兩對半），常規(guī)可檢出的為：表面抗原（HBsAg）、表面抗體（HB?鄄sAb）、E抗原（HBeAg）、E抗體（HBeAb）、抗核抗體（HBeAb）。其中HbsAg陽性，HBeAg陽性，抗HBc陽性，俗稱大三陽；HbsAg陽性，抗HBe陽性，抗HBc陽性，俗稱小三陽。乙肝大小三陽并不是規(guī)范的學術名詞，但在患者中廣泛流傳，大三陽指乙肝病毒處于復制階段，傳染性較大，小三陽則表示病毒已基本停止復制，若乙肝病毒DNA陰性，則基本不再具有傳染性。
近年來發(fā)現(xiàn)部分小三陽患者血清中乙肝病毒脫氧核糖核酸(HBV-DNA)陽性，同樣具有傳染性，證明是乙肝病毒出現(xiàn)了變異株。
病毒的標志與患者的病情是不平行的，病情的輕重與肝功能的好壞一致。幼兒時期感染乙肝病毒的前數(shù)年至十余年間，病毒和機體“和平共處”，血清中表現(xiàn)為大三陽，肝臟的損害通常較輕，有一部分被感染者，尤其是女性被感染者，病毒可長期或終身和機體“和平共處”，稱為“病毒攜帶者”，可以生活到50-70歲以上，沒有明顯癥狀，并不一定因肝臟疾病病故，他們主要起著傳染源的作用。而更多的被感染者在13－23歲，由于機體免疫系統(tǒng)的成熟，能識別受感染的肝細胞而出現(xiàn)清除這些受感染肝細胞的反應，大量病毒被清除，而同時被感染的肝細胞也遭到破壞，此反復的清除、破壞過程，也就是機體自身的自限性愈復（自愈）過程。若干年后病毒基本清除，血清中的E抗體出現(xiàn)，E抗原相繼消失，也就是從大三陽轉成了小三陽。
遺憾的是，有2/3左右被感染者，其自身的清除反應，不能完全清除肝內(nèi)潛伏的病毒，病毒的復制、清除、肝臟的修復周而復始地進行，這部分被感染者的未來，則是肝臟不同程度的纖維化，部分病人40歲左右已發(fā)展為肝硬化，甚至出現(xiàn)了腹水或癌變，此時盡管轉成了小三陽，也僅僅表示病毒被大多清除但肝臟損害已相當嚴重了。
由此可見，大三陽轉為小三陽若在25、30歲以前完成，對機體來說是完成了清除病毒的過程，肝臟的損害也較輕；而清除反應（肝炎持續(xù)活動，轉氨酶反復升高）持續(xù)進行，則40歲前后，對大多數(shù)慢性乙肝病人來說，即使轉成了小三陽，也都有了不同程度的肝纖化或肝硬化。
