干擾素是一組具有多種功能的活性蛋白質（主要是糖蛋白），是一種由單核細胞和淋巴細胞產(chǎn)生的細胞因子。它們在同種細胞上具有廣譜的抗病毒、影響細胞生長，以及分化、調(diào)節(jié)免疫功能等多種生物活性。由滅活的或活的病毒作用于易感細胞后，由易感細胞基因組編碼而產(chǎn)生的一組抗病毒物質。除病毒以外，細菌、真菌、原蟲、立克次氏體、植物血凝素以及某些人工合成的核苷酸多聚物（如聚肌胞）等都能刺激機體產(chǎn)生干擾素。凡能刺激機體產(chǎn)生干擾素的物質統(tǒng)稱為干擾素誘生劑。干擾素的主要成分是糖蛋白，按其抗原性不同可分為α、β和γ三種主要類型。其活性及抗原性皆取決于分子中的蛋白質，而與其糖基無關。脊椎動物細胞是產(chǎn)生干擾素的主要細胞，但無脊椎動物（甲殼類及昆蟲）及植物細胞（如丁香等）亦發(fā)現(xiàn)有干擾素類似物。干擾素對細胞表面的干擾素受體有高度親和力，它與受體的相互作用可激發(fā)細胞合成新的mRNA，產(chǎn)生多種效應蛋白，發(fā)揮抗病毒、抗種瘤及免疫調(diào)節(jié)等作用。干擾素不具有特異性，即由一種病毒所誘發(fā)產(chǎn)生的干擾素，能抗御多種病毒甚至其他的胞內(nèi)寄生的病原生物的能力。動物實驗證明，干擾素能抑制多種致癌性DNA病毒和RNA病毒，從而抑制病毒誘發(fā)的腫瘤生長。干擾素制劑可用以治療某些病毒性感染（如慢性乙型肝炎、帶狀皰疹等），以及治療多種腫瘤（如骨肉瘤、白血病、多發(fā)性骨髓瘤等）。初期用于病毒性疾病，繼而擴大到惡性腫瘤的治療。但目前所用的干擾素，不論是純化的天然干擾素，還是以DNA重組技術產(chǎn)生的干擾素，均有許多毒性，臨床使用時常可造成白細胞減少、貧血、頭痛、發(fā)熱、肝功能異常、中樞神經(jīng)系統(tǒng)中毒等。臨床應用的干擾素誘生劑，如聚肌胞，毒性較大，而且價格昂貴，此外，人血清中存在破壞聚肌胞的核糖核酸酶，故難以在臨床推廣應用。
