不幸的是，5％～10％的成人和大約90％的兒童，在急性期后并不能排除乙肝病毒。這些患者演變?yōu)樗^的“慢性”感染，即感染持續(xù)6個月或更長（通常許多年）。目前還不能斷定為什么這么多的兒童演變?yōu)槁愿腥菊撸话阏J為這是由于他們的免疫系統(tǒng)在被感染時還沒有發(fā)育完全及部分兒童（至少新生兒在子宮中形成）對乙肝病毒的某種耐受性。
慢性乙肝是指急性乙肝病程超過半年，或原有乙肝、乙肝表面抗原攜帶史，本次又因同一病原再次出現(xiàn)肝炎癥狀、體征及肝功能異常者。若發(fā)病日期不明或雖無肝炎病史，但肝組織病理學檢查符合慢性乙肝，根據(jù)癥狀、體征、化驗及B超檢查綜合分析，可做出相應診斷。
在病原學診斷方面，指臨床符合慢性肝炎，并有以下任何一項陽性。①血清乙肝表面抗原陽性或乙肝病毒DNA陽性。②血清乙肝核心抗體IgM陽性。③肝內(nèi)乙肝核心抗原或乙肝表面抗原陽性或乙肝病毒DNA陽性。
值得注意的是：乙肝表面抗原持續(xù)陽性6個月以上，但無任何臨床癥狀和體征，肝功能正常者，診斷為慢性乙肝表面抗原攜帶者，而不是慢性乙肝。
慢性乙肝一般可分為慢性遷延性乙肝和慢性活動性乙肝。慢性遷延性乙肝是病程超過半年，癥狀、體征、肝功能異常均不嚴重，不足以診斷慢性活動性乙肝。慢性活動性乙肝則體征、肝功能異常較明顯?？捎兄┲腽?、肝掌、肝病面容、脾大、輕度黃疸等。
慢性乙肝也根據(jù)病情嚴重性按程度可分為慢性輕度乙肝（慢性遷延性肝炎）、慢性中度、重度乙肝（慢性活動性乙肝）和慢性重型乙肝。此四級劃分，一級比一級重。劃分的條件和依據(jù)是系統(tǒng)的肝功能檢測，包括凝血酶原活動度、蛋白電泳、白蛋白與球蛋白的比值、血清膽紅素的高低、丙氨酸轉氨酶與門冬氨酸轉氨酶的比值、膽堿酯酶等。
