我國(guó)的乙型肝炎患者比較多，特點(diǎn)是慢性比例較大，感染通常會(huì)發(fā)生在兒童時(shí)期，主要的來(lái)源就是乙型肝炎家庭。慢性肝炎的自然發(fā)展過(guò)程大致可以劃分為免疫耐受期、免疫清除期（免疫活動(dòng)期）和感染后恢復(fù)或惡化期3個(gè)階段。
1．免疫耐受期
感染乙肝病毒后半年以上，病毒未得到徹底清除，便進(jìn)入慢性化階段。對(duì)于多數(shù)乙型肝炎患者來(lái)說(shuō)，都要經(jīng)歷乙肝病毒攜帶階段，這一階段也就是乙型肝炎免疫耐受階段。這一階段的特點(diǎn)主要表現(xiàn)在以下幾個(gè)方面：
?、俑腥緯r(shí)間比較長(zhǎng)，一出生就已經(jīng)感染上了乙肝病毒，有可能終生攜帶但是不發(fā)病，免疫耐受期會(huì)始終不被打破。這些人如果不去做體檢的話，往往是不會(huì)發(fā)現(xiàn)的，但是大多數(shù)攜帶者會(huì)在經(jīng)歷了一個(gè)比較漫長(zhǎng)的（幾年或幾十年）病毒攜帶狀態(tài)以后，免疫耐受狀態(tài)最終被打破，進(jìn)入免疫活動(dòng)階段。
②身體沒有明顯不適，沒有特殊異常表現(xiàn)，化驗(yàn)肝功能基本正常。外表上看來(lái)和正常人沒有兩樣，生活或?qū)W習(xí)都很正常。
?、垡话闾幱诿庖吣褪芷诘囊腋尾《緮y帶者人數(shù)比較多，大多都是通過(guò)偶然體檢時(shí)（如入托、上學(xué)、高考、招工、參軍、婚檢等）被發(fā)現(xiàn)。
?、艽似诘母闻K內(nèi)部的病變多為輕微的，潛移默化型的，但是個(gè)別患者的肝組織活檢會(huì)顯示基本正常，大多數(shù)的患者肝臟會(huì)有反應(yīng)性炎癥，沒有或會(huì)有輕度的纖維化。
2．免疫清除期
伴隨著病毒攜帶時(shí)間的逐漸延長(zhǎng)，機(jī)體免疫機(jī)制就會(huì)發(fā)生明顯的變化，然后開始對(duì)乙肝病毒進(jìn)行識(shí)別并且清除，免疫清除過(guò)程會(huì)導(dǎo)致肝功能異常（轉(zhuǎn)氨酶升高等），出現(xiàn)肝炎癥狀（疲乏、食欲不振、尿黃、肝區(qū)不適等）。發(fā)生炎癥反應(yīng)的最終結(jié)果是乙肝病毒e抗原陽(yáng)性逐漸轉(zhuǎn)化為乙肝病毒e抗體陽(yáng)性（即所謂的“大三陽(yáng)”轉(zhuǎn)為“小三陽(yáng)”），這種血清轉(zhuǎn)換會(huì)隨著年齡的增長(zhǎng)而逐漸增高。等到血清轉(zhuǎn)換以后，大多數(shù)的病人肝功能會(huì)逐漸恢復(fù)正常，病情出現(xiàn)好轉(zhuǎn)，然后進(jìn)入肝炎的康復(fù)階段，有很大一部分患者雖然出現(xiàn)了乙肝病毒e抗體，但是伴隨有其他肝炎病毒的重疊感染（如丁肝、丙肝病毒等）或乙肝病毒變異（通常是前C區(qū)基因變異），致使病情反復(fù)發(fā)作，有的乙肝病毒e抗原再次轉(zhuǎn)陽(yáng)，病變持續(xù)發(fā)展，最終演化為重型肝炎或肝硬化。
3．感染后恢復(fù)期或感染后惡化期
伴隨著乙肝病毒e抗原和乙肝病毒脫氧核糖核酸同時(shí)出現(xiàn)轉(zhuǎn)陰的跡象，大多數(shù)的患者就會(huì)進(jìn)入乙型肝炎后的恢復(fù)期，那么血清乙肝病毒表面的抗原就會(huì)表現(xiàn)為低水平，肝功能長(zhǎng)期保持正常，肝內(nèi)大多數(shù)為整合型病毒，肝細(xì)胞內(nèi)的乙肝病毒核心抗原多呈現(xiàn)陰性，肝組織是非活動(dòng)性的病變，以反應(yīng)性炎癥最為多見。有些病例的乙肝病毒表面抗原會(huì)逐漸消失，只有肝內(nèi)還殘留有整合型的病毒，此時(shí)就可以認(rèn)為是乙型肝炎已經(jīng)基本消失。但是部分病例的免疫耐受被打破以后，病變遷延、波動(dòng)，表現(xiàn)為肝功能反復(fù)異常，乙肝病毒e抗原雖然轉(zhuǎn)陰，但是乙肝病毒脫氧核糖核酸一直陽(yáng)性，有時(shí)“小三陽(yáng)”還會(huì)逆向轉(zhuǎn)換為“大三陽(yáng)”。其主要原因是重疊感染了其他肝炎病毒（如甲型、丙型肝炎病毒等）或是乙肝病毒變異，病變反復(fù)加重，發(fā)展為肝硬化甚至肝癌。
慢性乙型肝炎的病變結(jié)果，多數(shù)活動(dòng)輕微，感染水平雖有下降，但一直保持無(wú)明顯癥狀的病毒攜帶狀態(tài)；少數(shù)病變長(zhǎng)期反復(fù)活動(dòng)，最終發(fā)展成為肝硬化。判斷乙型肝炎病情發(fā)展的重要因素是肝組織是否有橋樣壞死或融合性壞死，肝組織活檢無(wú)橋樣壞死者，一般不會(huì)發(fā)展為肝硬化或肝功能衰竭；有橋樣壞死者約80%在5年內(nèi)發(fā)展為肝硬化。
