人們在生活過程中，不可避免地會主動或被動接受藥物或毒物，包括用于治療自身疾病服用的中、西藥物，或生存于有毒環(huán)境中被動吸收毒物，這些有害物質大部分要通過肝臟進行代謝，肝臟將有毒物質代謝為無毒物質的同時，常以自身細胞去抵抗外源有害物質內生的毒物。
肝細胞依賴自身的藥酶系統(tǒng)，分解、置換、結合等生化過程進行解毒，將各種藥物或毒物進行轉化，有害物質會造成直接或間接肝損害，肝實質細胞會發(fā)生壞死、凋亡、脂肪變性、膽汁淤積、甚至癌變。一些藥物還可作用于肝內外的免疫細胞，引起肝臟的免疫性損害，如果這些有害物質長期作用于肝臟，肝實質必將受到反復持續(xù)的損傷，損傷的結果是肝實質細胞的壞死，炎癥細胞浸潤，纖維組織增生，最終發(fā)展為肝硬化。
