膽汁一般是由膽汁酸、膽紅素、膽鹽等其他成分構(gòu)成的液體。膽汁對人體的消化系統(tǒng)有著至關(guān)重要的作用。膽汁的顏色通常是淡黃色至深綠色，這主要由膽汁內(nèi)所含膽紅素的性質(zhì)和濃度來決定。膽囊里的膽汁已經(jīng)濃縮，所以色澤頗深。膽紅素主要是以紅細(xì)胞中的血紅蛋白為原料，經(jīng)脾、骨髓、肝臟等器官制造出來的。人的紅細(xì)胞大約只有120天壽命，老的紅細(xì)胞不斷破壞，新的紅細(xì)胞不斷產(chǎn)生，兩者達(dá)到相對平衡。假如一個人有3000～5000ml血液，那么每天就會破壞和新生各25～40ml血液的紅細(xì)胞。破壞紅細(xì)胞的工作，主要是在脾臟中進(jìn)行；最主要的就是在骨髓中進(jìn)行一些產(chǎn)生新紅細(xì)胞的工作。紅細(xì)胞破壞后，析出血紅蛋白，血紅蛋白經(jīng)過一系列的化學(xué)變化，進(jìn)一步分解成膽紅素，最后由肝細(xì)胞加工、改造而成膽汁，分泌入膽小管，逐步匯集入較大的肝膽管出肝臟，輸送到膽囊。正常情況下，每天肝臟制造800～1000ml的膽汁。膽囊僅起到濃縮貯藏和排放的功能。膽汁當(dāng)中的膽鹽擁有降低水與脂肪的表面張力的作用?？梢詫⒅具M(jìn)行乳化，用來增加脂肪和消化液中脂肪酶之間的接觸面積，使之更加容易消化。膽鹽又可增加脂肪酶的活性，乳化的脂肪微粒可不經(jīng)消化而直接被吸收。脂肪酸、膽固醇，以及脂溶性維生素如維生素A、維生素D、維生素E、維生素K均須與膽汁酸結(jié)合成為水溶性復(fù)合體方能被吸收。某些物質(zhì)如重金屬鹽類、奎寧、阿托品、士的寧、水楊酸鹽等亦可隨膽汁排出。
在正常的情況下，一個成人每天大約可以產(chǎn)生250mg膽紅素，如果排出途徑非常順暢的話，那么血液內(nèi)的膽紅素含量就會保持恒定。當(dāng)藥物中毒、瘧疾等疾病出現(xiàn)的時候，會引起人體內(nèi)紅細(xì)胞大量破壞，膽紅素生成的能力增強(qiáng)，就會超過肝臟加工分泌的能力，從而引起血液里膽紅素的潴留和增加，使皮膚、鞏膜及小便明顯發(fā)黃，造成臨床上所稱的“黃疸”發(fā)生。由于紅細(xì)胞遭到大量破壞引起的黃疸叫“溶血性黃疸”。而肝細(xì)胞因?yàn)榘l(fā)炎（如肝炎）或者中毒致使肝細(xì)胞的功能受到一定的破壞，肝細(xì)胞不能夠加工分泌膽紅素而進(jìn)入膽小管，也可導(dǎo)致血液內(nèi)的膽紅素潴留增加而引起黃疸，被稱為“肝細(xì)胞性黃疸”。又或膽管通道阻塞（如膽囊炎、膽結(jié)石、膽道腫瘤等），也可引起黃疸，稱“阻塞性黃疸”。
在膽紅素排入腸道以后，就會轉(zhuǎn)變成了糞膽原、糞膽素，從而使大便被染成了黃色。阻塞性黃疸病人，因?yàn)榇蟊阒袥]有糞膽原、糞膽素，而致使大便的外觀呈現(xiàn)白陶土色。因?yàn)槟c道中缺乏膽汁、胰液，而使脂肪沒有辦法消化，使大便變得稀爛、油亮，顯微鏡下可見到大量的脂肪球或脂肪小滴。
