目前的研究巳經(jīng)非常清楚，乙肝病毒對3歲前幼兒的感染是導致慢性持續(xù)感染的主要原因，這種病毒大多來自母親，也可來自父親或其他兒童，主要經(jīng)血感染，感染后由于幼兒兔疫系統(tǒng)尚未成熟，故病毒在肝細胞中繁殖而不被清除，種現(xiàn)象醫(yī)學上稱免疫耐受。如此感染可持續(xù)10年左右，機體免疫系統(tǒng)逐年成熟后，一般在13-23歲，成熟的免疫細胞識別了感染病毒的肝細胞，于是出現(xiàn)了清除這些受感染扦細胞的反應，這種清除過程，既清除了病毒，又破壞了肝細胞，因此血清中谷丙轉(zhuǎn)氨酶(ALT)升高，通常我們就說是患了肝炎，實際上這種肝炎病毒是幼兒時感染的，只是在成年時出現(xiàn)了清除反應。
醫(yī)學專家們發(fā)現(xiàn)，由于清除過程非常復雜和困難，因此機體往往是反復清除，如此可持續(xù)數(shù)年至數(shù)十年，其中30%-40%的人，由于感染較輕，自身的清除能力較強，通常在25-30歲以前不治自愈，可以完全沒有癥狀，甚至不被發(fā)現(xiàn)而康復。另有30%-40%的人，則于機體反復清除病毒的反應，使肝組織反復受損，反復修復，相當于患了幾次、幾十次的肝炎，自然肝臟留下了不少“瘢痕”，即通常我們所說的肝臟有了不同程度的纖維化，屆時肝臟的清除反應慢慢趨向靜止。
所以盡管肝臟有損害，但可以沒有明雖癥狀，很多人沒有發(fā)現(xiàn)自己有病，而肝膽的B超檢查和組織學檢查，則可清楚見到他們的肝臟已經(jīng)有明顯的纖維化改變，還有20%左右的人則由于感染較重，病毒發(fā)生了變異，機體的清除反應不力或發(fā)生異常，使機體清除病毒的反應持續(xù)不斷的發(fā)展，在肝臟纖維化基礎上肝病變繼續(xù)加重，出現(xiàn)肝臟重度的纖維化，也就是我們常說的肝硬化。再發(fā)展則出現(xiàn)黃疽、腹水、出血、昏迷、尿少，即我們常說的肝硬化后失去了代償能力。這自然是一種非常嚴重的后果，大多數(shù)人屆時已40歲有余，但在我們診治的病人中有的僅十幾歲，可見其發(fā)展也可快可慢。
