食物的酸、甜、苦、辣、咸五種味道，稱為五味。五味與五臟的生理功能有著密切的關(guān)系，對(duì)人體的作用各不相同。五味對(duì)五臟有其特定的親和性，五味調(diào)和則能滋養(yǎng)五臟，補(bǔ)益五臟之氣，強(qiáng)壯身體。正如《素問·生氣通天論》所說：“謹(jǐn)和五味，骨正筋柔，氣血以流，腠理以密，如是則骨氣以精。謹(jǐn)?shù)廊绶?，長(zhǎng)有天命。”另一方面，五味偏嗜甚至太過，久之也會(huì)引起相應(yīng)臟氣的偏盛偏衰，導(dǎo)致五臟之間的功能活動(dòng)失調(diào)。如《素問·五臟生成篇》說：“多食咸，則脈凝泣而變色；多食苦，則皮槁而毛拔；多食辛，則筋急而爪枯；多食酸，則肉胝而唇揭；多食甘，則骨痛而發(fā)落。此五味之所傷也。”可見，五味對(duì)五臟具有雙重作用，不可偏頗，應(yīng)五味和調(diào)有節(jié)，才有助于飲食營(yíng)養(yǎng)的消化吸收。
食物消化后，酸味為肝膽所吸收，苦味為心臟、小腸所吸收，甜味為脾、胃所吸收，辣味為肺、大腸所吸收，咸味為腎臟、膀胱所吸收，各種不同性質(zhì)的食物進(jìn)入體內(nèi)后，分別成為各個(gè)器官的營(yíng)養(yǎng)。所以養(yǎng)分不足或過多都會(huì)引起內(nèi)臟器官的疾病。例如喜歡甜食的人，他的消化器官往往都比較衰弱。西洋人所謂的消化器官，就是中國(guó)醫(yī)學(xué)的脾、胃。
中國(guó)醫(yī)學(xué)依患病部位的不同，將疾病分為表證與里證。所謂表證即不包括內(nèi)臟病痛的疾病，如熱性的肌肉疼痛、關(guān)節(jié)炎、流鼻水、鼻塞等，以及慢性的肌肉與關(guān)節(jié)的麻痹、運(yùn)動(dòng)器官的障礙皆屬之?？傊?，凡是身體外表異常的癥狀均屬表證。關(guān)于內(nèi)臟器官的疾病才稱為里證。
酸味——有收斂、固澀的功能
食用酸性的食物有使身體收縮的功能，可以用于延緩疾病的發(fā)作；出汗太多，或排泄頻繁，也可以食用酸性的食物來治療。
辣味——有發(fā)散、促進(jìn)循環(huán)的功能
辣味的食物有發(fā)散及促進(jìn)血液循環(huán)的功能，一般表證都以發(fā)汗的方式來治療。所以對(duì)于表證的治療大多食用辣味食物
如姜是最具代表性的辣味食物。
現(xiàn)在以姜做個(gè)例子，介紹如下：
【四氣五味】辣、溫
【歸經(jīng)】肺、胃、脾
【效用】發(fā)散、驅(qū)寒、止嘔、化痰
【主治】感冒、嘔吐、痰飲、喘咳、脹滯、下痢
辣味有發(fā)散及促進(jìn)循環(huán)的功能，將有辣味的食物溫?zé)岷笫秤媚茯?qū)散寒性的疾病，例如：風(fēng)邪所引起的感冒，在其尚為表證時(shí)，可以食用姜來治療。
嘔吐、喘咳、下痢、脹滯都是肺、胃、脾等發(fā)生疾病的癥狀，辣味有開痰的功效，所以有歸經(jīng)的作用，食用辣味的食物，可以化開積在肺、胃、脾的痰。
在人體內(nèi)循環(huán)的有氣、血、津液，這是中國(guó)醫(yī)學(xué)的稱法。
“氣”是體內(nèi)活動(dòng)力的來源，氣停滯叫做氣滯，氣滯會(huì)使體內(nèi)的運(yùn)行受阻，而發(fā)生異常的狀態(tài)。“血”可以說是各器官的養(yǎng)分，血液循環(huán)阻滯會(huì)產(chǎn)生局部性的疼痛、靜脈瘤、月經(jīng)不順、經(jīng)痛等，也會(huì)使血液呈暗紅色，這種血液阻滯的現(xiàn)象稱為血滯（淤血）。“津液”就是人體內(nèi)的水分，水滯會(huì)導(dǎo)致身體浮腫、胃里發(fā)出水聲和引起如水的下痢。
對(duì)于以上種種停滯的癥狀，若食用辣味食物，便可使循環(huán)暢通，一切恢復(fù)到正常的狀態(tài)。
甜味—有補(bǔ)養(yǎng)、弛緩、中和的功能
氣血不足會(huì)使人疲倦，甜食有補(bǔ)充氣血的功能，所以疲倦時(shí)都比較喜歡甜食。疼痛是由肌肉緊張而引起，甜食能解除肌肉的緊張，使身體柔軟，這叫做弛緩作用。此外，甜食還能中和有毒性的東西，具有解毒的功能。
氣血不足叫做虛證，治療虛證都用甘草、大棗、蜂蜜、砂糖等。在湯液的處方里多半有甘草、大棗這兩味。
西醫(yī)對(duì)于消化器官疾病的治療，是禁止食用甜味的食物，然而中醫(yī)的治療方法，卻是飲用稍有甜味的“四君子湯”及“小建中湯”等。這就是中國(guó)醫(yī)學(xué)中以毒攻毒的神奇例子，由此示可見中醫(yī)復(fù)雜之一斑。
苦味——有排除燥濕的功能
吃進(jìn)了苦的東西，會(huì)令人嘔吐，借以排出體內(nèi)的滯水。另外苦味的食物還有利尿的作用。
咸味——有軟化硬物及促使下痢的功能
咸的食物能軟化體內(nèi)酸性的硬塊。如甲狀腺腫大的腫脹癥狀，有一方就是用咸的海帶或海藻來治療。還有喝鹽水能使胃腸內(nèi)不干凈的東西，以下痢的方式排出體外。食鹽便是最具代表性的咸味食物。
現(xiàn)在將以上的說明歸納整理如下：
酸味——肝、膽收斂、固澀
苦味——心、小腸一排除燥濕
甜味——脾、胃補(bǔ)養(yǎng)、弛緩、中和
辣味——肺、大腸發(fā)散、促進(jìn)循環(huán)
咸味——腎、膀胱軟化硬物、促使下痢
