HBeAg在HBV的核心內(nèi),由于不能與核酸結(jié)合,而被分泌到肝細(xì)胞之外。在外周血液中,HBeAg以游離型和結(jié)合型(與球蛋白)混合存在。由于產(chǎn)生HBeAg的前體是來自HBV復(fù)制過程中的前基因RNA,故外周血液可溶性HBeAg是HBV復(fù)制過程中產(chǎn)生的副產(chǎn)物。
HBeAg在急性乙肝潛伏期的后期出現(xiàn),略晚于HBsAg。HBsAg在血內(nèi)的高峰期也是HBeAg的高峰期,進(jìn)入恢復(fù)期,它隨著HBsAg的消失而消失。若急性乙肝發(fā)病3~4個(gè)月后HBeAg轉(zhuǎn)陰,表示預(yù)后良好;若持續(xù)陽(yáng)性,則有乙肝慢性化的可能。
但有一部分慢性乙肝病人的HBeAg雖為陰性,但仍可在血液中檢測(cè)到HBV顆粒,HBV-DNA仍可呈陽(yáng)性,肝臟中仍有炎癥反應(yīng)的持續(xù),且病情相當(dāng)嚴(yán)重。經(jīng)核苷酸序列分析證明,這些慢性乙肝患者HBeAg陰性是由于HBV的基因突變,即HBV基因的前C區(qū)核苷酸序列改變,阻止了HBeAg的形成。
HBeAg陽(yáng)性,不但在血清中可能發(fā)現(xiàn)有完整的乙肝病毒(Dane顆粒),而且說明它們?cè)隗w內(nèi)的復(fù)制活躍,HBV-DNA含量增加,DNA-P活性升高,均可表現(xiàn)為強(qiáng)陽(yáng)性,同時(shí)抗HBc?IgM也可能陽(yáng)性。說明HBeAg陽(yáng)性是乙肝病毒的重要的傳染性指標(biāo),它的出現(xiàn),說明病人有很大的傳染性。HBeAg滴度高,更提示HBV的活動(dòng)性復(fù)制,傳染性極大(80%~100%),若當(dāng)接觸者無(wú)意刺破皮膚后接觸到這種病人的血液,則易患乙肝,但接觸到HBeAg陰性的血液則不易患乙肝。HBsAg及HBeAg雙陽(yáng)性的血清稀釋到1/4萬(wàn)時(shí)仍有傳染性。
血中HBeAg持續(xù)陽(yáng)性,說明HBV的復(fù)制也是持續(xù)性的,持續(xù)性的復(fù)制必然伴有肝細(xì)胞的破壞,破壞程度的大小可表現(xiàn)為慢性遷延性肝炎、慢性活動(dòng)肝炎及活動(dòng)性肝硬化等的肝功能中轉(zhuǎn)氨酶持續(xù)升高或反復(fù)升高,這些患者往往伴有HBeAg陽(yáng)性。
但有不少的慢性HBsAg攜帶者或慢性無(wú)癥狀乙肝的患者的肝功能一貫正常,而常常伴有HBeAg陽(yáng)性。這是因?yàn)殡m然有HBV復(fù)制,但肝細(xì)胞破壞輕微,何況人的肝細(xì)胞的再生能力和代償能力很強(qiáng),一部分肝細(xì)胞的再生足以代償部分肝細(xì)胞的破壞,所以臨床上既不表現(xiàn)為肝功能異常,也不出現(xiàn)臨床癥狀。